Idade avançada

O Telescópio Espacial Hubble está fazendo 19 anos, como já postei aí embaixo, e um dos “segredos” de tanta longevidade são as periódicas missões de manutenção.
Desde a sua concepção, a ideia sempre foi manter o Hubble em uma órbita acessível pelos ônibus espaciais de modo que periodicamente fossem agendadas missões de manutenção e “upgrades” de instrumentos. A última delas, que dará uma sobrevida de mais alguns anos, está agendada para o dia 11 de maio.
Infelizmente, o Hubble é um caso único. A Estação Espacial recebe visitas periódicas e sofre manutenção e “upgrades” constantes, mas ela não é propriamente um instrumento.
Quem está sentindo o peso da idade e não pode contar com um reparo é o jipe Spirit, em operação em Marte. Ele está em missão desde março de 2004 (o Opportunity, seu irmão gêmeo, desde abril do mesmo ano) estudando o clima e a geologia marcianos.
Algumas semanas atrás, o Spirit começou a se comportar de maneira imprevista. Ele tem ataques de amnésia e sofre sucessivos “reboots” sem nenhuma explicação, nem aviso prévio.
Três vezes, nas duas últimas semanas, o Spirit deixou de registrar os dados das atividades realizadas durante o dia. Normalmente esses dados são salvos em uma memória “flash”, do tipo dos “pendrives” comuns, e depois são transmitidos para a Terra. O problema é que na hora de transmitir não veio nada.
Além dessa perda de dados, o Spirit sofreu três “reboots” inesperados nos dias 11, 12 e 18 de abril e deixou de acordar, quando foram enviados os comandos para o jipe iniciar suas atividades. Desde a metade de 2007, o abastecimento de energia do Spirit foi significantemente reduzido por causa do acúmulo de areia em seus painéis. Desde então, após completar uma jornada de trabalho, a rotina tem sido salvar os dados na memória “flash” e tirar uma soneca para preservar as baterias. Mas agora a rotina deve mudar.
Com as sucessivas falhas na armazenagem dos dados, os engenheiros da Nasa decidiram salvá-los na memória RAM do jipe, que tem apenas 128 MB. Todo mundo que tem um computador sabe que esse tipo de memória se apaga assim que ele é desligado, por isso o Spirit só vai para a soneca depois de transmitir os dados. Não há pistas sobre a origem dos problemas, o que se sabe é que os eventos não parecem estar relacionados.
Depois de vários testes, o controle da missão decidiu prosseguir normalmente com as atividades, ordenando o jipe a completar uma jornada de 150 metros, interrompida pelos problemas. Os engenheiros estão certos de que mais problemas de amnésia vão acontecer, mas não querem esperar até que seja encontrada a origem desses problemas.
Na verdade, tudo deve ser decorrente da idade do Spirit. A missão dos dois jipes era investigar Marte por três meses apenas, e eles estão lá ativos há cinco anos! Em especial, o Spirit sofreu muito mais com as condições marcianas, as tempestades de areia foram muito mais severas onde ele está. O Opportunity não sofre com o problema de acúmulo de areia nos painéis solares, por exemplo.
Em breve podemos esperar pela interrupção total de suas atividades, mas para um instrumento que está durando 20 vezes mais que o planejado, operando a milhões de quilômetros de distância, o Spirit bem que merece uma aposentadoria, não?

Fonte: http://br.groups.yahoo.com/group/Astronomynews/messages

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